Fürst Metternich, „der heimliche Regent Europas“ hielt das „Streben des Volkes nach der sogenannten Freiheit für widersinnig, die Mitregierung der Untertanen für unbotmässig“. Der russische Zar, der österreichische Kaiser und der König von Preussen schlossen eine Heilige Allianz, ein Bündnis, das ihre Throne schützen sollte. Die Fürsten wollten den gehorsamen, biederen Bürger, den Biedermeier.

Auch die Schweiz schloss sich der Heiligen Allianz an. Die Tagsatzung war wieder eingeführt worden, und man wollte das „Rad der Geschichte“ zurückdrehen.

Konservative Leute gaben den Ton an, und die Tagsatzung stand unter dem Druck Metternichs (Pressezensur, strenge Asylpolitik gegenüber politischen Flüchtlingen).

Langsam erstarkte die Opposition gegen das konservativ-aristokratische System. In Studentenverbindungen, Turn– und Schützenvereinen fanden sich die Anhänger des fortschrittlichen Liberalismus.

Diese Liberalen forderten:

Rechtsgleichheit („Vor dem Gesetz sind alle gleich“)
Offenheit der Verwaltungen (Keine Willkür)
Beseitigung der Geburtsvorrechte („Dem Tüchtigen die freie Bahn“)
Pressefreiheit
Gewerbefreiheit
Niederlassungsfreiheit
Repräsentative Demokratie nach dem Vorbild Amerikas
Gewaltentrennung (Niemand darf in der Legislative und gleichzeitig in der Exekutive sein)
Bundesstaat (die Alte Eidgenossenschaft war ein Staatenbund gewesen)
Staatliche Aufsicht über die Tätigkeit der Kirchen (gegen das Wirken der Jesuiten)
Gute Volksschulen

Das Revolutionsjahr 1830 brachte den Stein ins Rollen. In Paris erhob sich das liberale Bürgertum gegen den König, ähnliche Aufstände folgten sogleich in Belgien, Deutschland und Italien.

Die Regeneration, die Zeit der Liberalen (1830–48)

Die liberalen Führer scharten ihre Anhänger in Volksversammlungen um sich und formulierten ihre Reformvorschläge.

Meist genügten Demonstrationen der Landbevölkerung, um ein Nachgeben der Regierungen herbeizuführen. In Basel kam es zu Blutvergiessen, als die Landschaft sich von der Stadt Basel löste.

Parteipolitische Gegensätze vermischten sich vielerorts mit konfessionellen. Im Aargau entflammte ein Klosterstreit. Zwei Freischarenzüge (1844 und 1845) radikaler Hitzköpfe ins Luzernische scheiterten.

Die katholisch-konservativen Orte (Urkantone, LU; FR, VS) schlossen einen Sonderbund. Die Tagsatzung verfügte die gewaltsame Aufhebung dieses Sonderbundes und ernannte den Genfer Henri Dufour zum General der eidgenössischen Truppen.

Der Sonderbundskrieg 1847 dauerte dank dem klugen Vorgehen von General Dufour nur drei Wochen. Es war ein Bürgerkrieg mit etwa hundert Toten. Mit diesem Sieg der Liberalen war der Gründung eines modernen Bundesstaates nichts mehr im Weg.